從圖書館的創辦者、繼承者，到慕名而來的眾多學者，哈佛燕京圖書館與中國有著不解之緣。

  1879年7月，時任英國駐寧波領事館翻譯生兼中文教師的戈鯤化，受其在寧波口岸任職稅務司官員的中文學生、美國人杜德維(Edward Bangs Drew)推薦，與哈佛大學簽訂任教合同，攜帶家眷和一批中國書籍奔赴波士頓。當年10月22日，身穿五品官服的寧波詩人戈鯤化，在哈佛大學正式開館授課。

  這位中國教師的出現，在當時頗為轟動。《哈佛記錄》有載：“1880年的畢業典禮，翻開了哈佛大學歷史新的一頁。在參加典禮的教師中，有一位名副其實的來自古老中華帝國的教師。任何一個敏感的觀察者肯定都會意識到，中文講師戈鯤化的出現和工作，正在創建他來自的古老國度與我們所屬的年輕國家之間的神奇聯系。”戈鯤化也以他的真誠、儒雅、認真和幽默，贏得了波士頓人的尊敬。

  遺憾的是，1882年2月，戈鯤化因肺炎在波士頓突然病逝，距離他的三年聘期還差幾個月。隨后，他的遺體由杜德維和其家人護送回國。他帶去的圖書則留在了哈佛大學，成為如今哈佛燕京圖書館的首批藏書。

  哈佛燕京圖書館是怎樣煉成的

  今天，在哈佛燕京圖書館閱覽室的大門兩邊，各掛著一幅戈鯤化的畫像。進入閱覽室，門側分別是哈佛燕京圖書館的第一任館長裘開明、第二任館長吳文津的照片。從戈鯤化、裘開明到吳文津，這是哈佛燕京圖書館的一部簡史。而從一本詩集到如今的一座圖書館，第一任館長裘開明確有篳路藍縷之功。

  裘開明生于1898年的浙江鎮海縣，1918年考入武昌文華大學文科，1920年師從中國現代圖書館教育先驅韋棣華女士和沈祖榮先生，攻讀圖書館學。1922年畢業后，他擔任廈門大學圖書館第一任館長。1924年秋，裘開明受廈門大學的派遣，赴美國紐約公共圖書館學校，攻讀圖書館學碩士學位。第二年秋，他又考入哈佛大學文理研究院，攻讀經濟學。

  1927年1月，裘開明自紐約公共圖書館學校畢業，并獲得哈佛大學文學碩士學位，同時正式開始在哈佛大學文理研究生院攻讀經濟學博士學位。當時，通過不斷的采購和接受捐贈，藏于哈佛學院懷德納圖書館91室的中文藏書已達4526冊，日文藏書已達1668冊。于是，哈佛學院圖書館館長、義和團研究專家柯立芝教授，決定聘請29歲的裘開明擔任哈佛大學漢和文庫主管，是為哈佛燕京圖書館之肇始。

  作為漢和文庫主管，裘開明很快開始對漢和書庫的圖書進行了采購與編目。一方面，他通過北京、上海和東京等地的代理商，繼續采購新書；另一方面，他開始著手對漢和書庫的現有圖書進行了編目整理。在漢和藏書的編目上，裘開明主要依據張之洞和繆荃孫編撰的《書目答問》，在圖書分類上則博采中國清代學者孫星衍、繆荃孫、美國學者卡特(Cutter Ammi)和杜威(Melvil Dewey))等人的分類理論與方法，發明“漢和圖書分類法”，以指導讀者找書。胡適將其成書。