根據林彪的指示，《解放軍報》從1961年5月1日起在報眼刊登毛主席語錄，要求內容與當天報紙版面相吻合，以便全軍官兵“活學活用”。

　　為了完成這一“神圣”任務，解放軍報社抽出專人每天查找語錄。當時在報社資料室負責馬克思、恩格斯、列寧、斯大林、毛澤東語錄卡片資料工作的田曉光具體負責這項工作。每天下午在報社的編前會議上，了解第二天報紙的宣傳重點，然后由她提供有針對性的毛主席語錄。

　　開始幾天，這項工作完成得比較順利，但過了一段時間，麻煩就出現了，有時把《毛澤東選集》從頭翻到尾，也找不到合適的語錄，幾乎到了難以為繼的地步。時任《解放軍報》總編輯的李逸民感到這是林彪交付的任務，不選又不行，選又選不出來，十分為難，便向總政治部主任羅榮桓請示。本來就對林彪這套做法不滿的羅榮桓立即答復：辦報紙主要是貫徹毛主席《對晉綏日報編輯人員的談話》的精神，貫徹群眾路線，堅持真理，要有生動、鮮明、尖銳、毫不吞吞吐吐的戰斗風格，至于毛主席語錄，找幾條可以，找不到也可以。毛主席著作不可能對現在的什么事情都談到。要學習精神實質，不能像和尚念經，敲破了木魚，還不知西天佛祖在哪里。經羅榮桓元帥這么一說，李逸民如釋重負。

　　但是，林彪的指示還得要執行。《解放軍報》仍然不敢不繼續刊登毛主席語錄，而且工作量比以前大大加重了。

　　在這種情況下，解放軍報社決定派出以副總編輯唐平鑄為首的一行人到其他報社參觀取經。在《天津日報》社，唐平鑄發現他們資料室的同志將毛澤東著作中可以獨立使用的文字，即通常所說的“語錄”，作成卡片，分門別類排成專題目錄，為編輯部門查找、引用、校對提供了極大的方便。唐平鑄深受啟發，回到北京后指示解放軍報社有關同志立即趕赴天津，用最快的速度將這些卡片全部抄了回來，并由田曉光負責重新整理。田曉光十分珍惜這些卡片，按照自己所設的專題將其重新排列，并把以前積累的有關語錄充實進去，還一一作了校對。

　　有了這套專題目錄，田曉光等人的工作就顯得較為輕松，按她自己的話說，“為報紙提供毛主席語錄的工作開始得心應手了”。后來出版發行的《毛主席語錄》就是在這套目錄基礎上選編的。

　　林彪看到《解放軍報》天天刊登毛主席語錄，十分得意。1961年他在全軍政治工作會議上說：“《解放軍報》上天天有毛主席的語錄，編必要的基本教材，免得指導員難解決問題，不過不要多，而要好。”

　　在得到了林彪的充分肯定后，《解放軍報》資料室又擴大了工作范圍，在為報紙選登毛主席語錄的基礎上，又時常結合當時全黨全軍的中心任務，匯編毛澤東的有關論述，并大篇幅地在《解放軍報》上集中發表，如1961年就先后編輯發表了《毛澤東論調查研究》、《毛澤東論政策》、《毛澤東同志論理論聯系實際》等專題語錄匯編。后來又發表了《毛澤東同志論領導作用和工作方法》等。

　　正是有了這些專題匯編作鋪墊，田曉光等人向報社領導提出了為部隊編一本《毛主席語錄》的想法，得到了報社領導的大力支持，于是便開始了籌劃工作。